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第2部分（第1页）

干活儿！一旦耽误了您老的事情，都乡里乡亲的，我们也过意不去啊，您老说是不是这个道理！”

“就是，就是！”众力棒见到有人挑头，立刻活跃了起来。“就按小九说的办。否则，我们只好回家等死了，好歹死在家里，也比饿着肚子干活，累死在码头边上强！”

“吆喝，小伙子还挺会算账？！”诚伯碰了一个软钉子，不怒反笑。“小伙子哪的人呢，我看你面孔生得很啊。不是咱们馆陶的吧，咱馆陶可没出过这人才！”

“回您老的话，晚辈平恩县荒地庄人。上上个月刚来这里投亲！！”年青人非常礼貌地向诚伯拱了拱手，不卑不亢地回答。

周府管家诚伯平素见人见多了，早就混成了精。看到对方举止间带着股子硬气，倒也不敢太小瞧他。点点头，微笑着继续问道：“敢问壮士贵姓？可否进过学！”

年青人又拱了拱手，笑着回答道：“蒙长者问，不敢不答。免贵，姓程。上过三年私塾，勉强识得几个字！”

管家见年青人答得彬彬有礼，心中愈发感觉诧异，俯身下去，看着对方的眼睛追问道：“既然读过书，怎么不干些正经事情。混在码头上，你不嫌辱没斯文么？”

年青人醇厚的脸上终于涌起一缕窘迫，苦笑着摇了摇头，低声道：“没办法，晚辈总得找个活路。”说罢，抬起眼睛，坦诚地向诚伯劝道：“这整个馆陶县都传诵您老的善名，您老就开开恩，将工钱加一加吧，大伙抓紧时间干，争取一天将货物卸完，总好过让船搁在运河上。如今这四下里不比平常，人多手杂。您老的货物晚一天入库，就多一天风险！”

“是啊，诚伯开恩。我等定不忘了您老的好处！”众力棒们顺着程姓少年的口风，一道向诚伯求肯。

周府管家诚伯根本不在乎脚下这些穷汉们念自己什么好处，但年青人最后那句话却不由得他不考虑。流贼张金称上个月才破了平恩县，保不准哪天会盯上馆陶城。这二十几船粮食货物在运河上摆着，不等于拿肉给狼看么？犹豫再三，他终于勉强做出了些让步，点点头，低声说道：“这样吧，还是二十根竹签换半斗米，或五个钱。但每领十根竹签，我让人额外饶给你们两根，如何？这已经相当于十六根竹签换半斗米了，不能再高了。再高，我就没法做主了！”

众力棒们一时算不清楚帐目，纷纷将头看向程姓少年。程姓少年快速在心里衡量了一下，知道对方已经做出了很大让步，本着见好就收的原则，躬身向管家施礼，“谢您老开恩。这活晚辈接了！”

有了年青人这句话，码头上的力棒们立刻吃了定心丸。纷纷靠近土台，任诚伯挑选人手。周府管家诚伯先选了程姓少年，王二毛和二十几个看上去手脚麻利，心思机灵的，说好了他们这些人只负责从船上卸货，按一斗半米一天给予工钱。然后又在年青人千恩万谢的目光中，将其他力棒精挑细选，筛出了二百多身材强壮的，负责将货物从码头扛向官道装入周府派来的马车，工钱按刚才大伙的最后协定结算。然后冲着其他未被选中者一挥手，大声说道：“剩下的乡亲们就散了吧。不能再要人了，再要人，码头上就站不开了！”

一时间，被选中者兴高采烈，没入选者心如死灰。几个城里有名的无赖子没被选中，怨气冲天。他们不敢找周家的人麻烦，只好将目标对准“外乡人”。其中年龄最大的一个无赖从地上捡起块石头，远远地向程姓少年丢去，嘴里骂骂咧咧地道：“程小九，你个王八羔子日的。踩着大伙的脑袋出头。老子今天跟你势不两立！”

正在走向货船的程姓少年被骂得一呆，回转身来，冲着几个年龄比自己大了近一半的无赖们抱了抱拳，陪着笑脸解释：“疤瘌哥，豁牙哥，我家中还有老母在堂，指望着我弄米回去下锅呢。今个儿如果有得罪了您的地方，您大人别计小人过。小九这厢给您作揖了！”

“我呸！”脸上有疤无赖向地上吐了口唾沫，然后用脚捻了几下，恨恨地数落：“别人都是来回十六趟，拼死拼活才挣半斗米。你一天就挣一斗半，也好意思拿！识相点，分你干爹我一半，我就放过你！不然，我今天就在这码头上等着，看你有本事拿多少米回家！”

众力棒儿听疤瘌无赖如此一说，亦觉得程姓少年赚了大伙的便宜，纷纷侧过头来，用狐疑的目光上下打量对方。程姓少年又气又怒，偏偏一时半会儿还没法解释。王二毛气愤不过，跳上前，大声向无赖们喊道：“疤瘌哥，你可不能诬陷好人。小九哥他刚才可是好说歹说，才将工钱给大伙讲下来。谁要是觉得不公道，不妨自己跟诚伯去交涉。看诚伯能给你开什么价钱！”

“呸，呸，呸！”疤瘌头无赖立刻变成了发了疯的骆驼，满口喷粪不停，“我压根儿不稀罕干这活。老子家里还有半缸米呢，足够吃到秋收。老子是怕大伙上你们两个小兔崽子的当，才跟过来看看。果然，你们两个王八羔子日的……”

硬气话刚说到一半，肚子里边突然“咕噜咕噜”地鸣唱了起来，端地争气。还没等他找借口解释，束在其腰间的草绳突然松开，一条破鼻犊短裤从腰间“哧溜”掉到了脚跟儿后，露出胯下黑漆漆软踏踏的一团。

“轰！”众力棒们哄堂大笑，再不相信疤瘌头的挑拨，转身走向货船。程小九鄙夷地冲着疤瘌混混摇了摇头，拉住王二毛，快步跳上了第一艘货船。

“姓程的，你等着！”疤瘌混混又羞又怒，拎着裤子跳脚。恨不得当场将程小九和王二毛两个劈成四半儿，腿脚却软得如面团般，压根儿提不起半分力气。骂了一会儿再骂不出新花样，他只好向地上吐了两口唾沫，哼哼唧唧地去了。

注1：力棒，俚语，指苦力工人。如纤夫，挑夫，码头装卸工人等。

注2：后晌，俚语，傍晚。

注3：七尺，此处为汉尺，每尺长23厘米左右。七尺身高相当于一米六二。

注4：斗，此处为隋斗，重量与唐斗近。每斗约为现在的12市斤，半斗为6市斤。

第一章　城南（二）

在周府家丁的喝斥下，被选中的力棒们乱哄哄地排成了五队，轮番上前，背对着船舷弯下腰。程小九、王二毛和另外十几名幸运儿则四个人分成一组，从甲板上抬起米袋来，逐一放到壮汉们的后背上。

每个米袋都有二百多斤，放到背上，立刻把人压得来回晃悠。命如杂草的力棒们不敢叫苦，咬紧牙关，顶着烈日，将米袋子背向早已等候在官道旁的马车。到了目的地还不算完工，他们得互相帮助着将背上的米袋子放到马车中，从头到尾摆放整齐了，才能领到一根救命的竹签。

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